La medicina alternativa se le puede llamar también medicina complementaria, se usa junto con la medicina convencional. Por ejemplo, la acupuntura y la magnetoterapia pueden aliviar los efectos secundarios del tratamiento para el cáncer. Cuando doctores u hospitales brindan ambos tipos de cuidados juntos y de forma coordinada, se llama medicina integral. Cuando no se usa junto con la medicina convencional se le llama medicina alternativa.

En Europa y Estados Unidos se vienen utilizando actualmente la medicina alternativa, así como también en Latinoamerica y todo el Asia se usaron tratamientos que no son parte de la medicina tradicional o convencional desde tiempos ancestrales. Estos tratamientos pueden llamarse complementarios, integrativos o alternativos.